五年后。
济世堂已成了江南一带最大的药行，分号开了十几家。林渡的名字，在药材行当里，无人不知。他依然住在那个两进的院子，没有扩大宅邸，没有添置豪奢。母亲劝他娶妻，他总是说“再等等”。其实心里，是还没放下一个人。
这天，林渡去扬州分号查账。回来时，在运河上乘船。船到江心，忽见前方有艘小船翻了，几个人在水里挣扎。船家要绕开，林渡说：“靠过去，救人。”
“客官，这江水流急，不好救啊。”
“能救一个是一个。快！”
船靠过去，林渡和船家一起，用竹竿、绳子，救上来三个人。两男一女，都呛了水，但无大碍。那女子被救上来时，已昏迷，林渡给她按压胸口，吐出几口水，悠悠醒转。
四目相对，两人都愣住了。
“是你？”
“是你？”
这女子，竟是当年在青云观山下，林渡见过的那耍猴人的女儿。那时她才十三四岁，瘦瘦小小，帮着父亲要钱。如今长大了，模样没大变，但憔悴了许多。
“姑娘，你怎么......”林渡问。
女子未语泪先流。原来，她父亲去年病死了，猴子也跑了。她孤身一人，想去扬州投亲，亲戚没找到，盘缠用尽，只好搭这便宜小船，谁知船破漏水，翻了。
“要不是恩公相救，小女子今日就葬身江底了。”女子要跪谢，被林渡扶住。
“举手之劳，不必如此。姑娘今后有何打算？”
女子摇头：“我也不知道......”
林渡想了想：“我药行里缺个整理药材的伙计，姑娘可愿意？管吃住，每月二钱银子。”
女子喜出望外：“愿意！我愿意！谢恩公收留！”
“还不知道姑娘怎么称呼？”
“小女子姓云，单名一个‘娘’字。”
“云娘......”林渡点头，“好名字。以后，你就叫我林大哥吧。”
“是，林大哥。”
云娘进了济世堂，做事勤快，人也灵巧。她从小跟父亲走南闯北，认得许多草药，整理药材得心应手。林渡观察了她一阵，觉得可靠，便让她负责药材分类。
云娘感恩图报，不仅把分内事做好，还常帮林母做家务，陪小荷说话。林母很喜欢她，常对林渡说：“云娘这孩子，命苦，但心善。你要好好待她。”
林渡应着，心里却另有一番滋味。他不是不喜欢云娘，只是觉得，自己心里还有件事没放下。
什么事？父亲的仇，虽然报了，但真凶陈三爷背后，是否还有主谋？这事像根刺，扎在心里。
这天，林渡去拜访刘知府——如今已是刘巡抚了。刘巡抚调任江宁，离得不远。见了林渡，很是高兴。
“几年不见，越发沉稳了。听说济世堂做得很大，好啊，没看错你。”
“全赖大人提携。”
寒暄过后，林渡说起心中疑虑。刘巡抚沉吟道：“你父亲的案子，当年我也觉得蹊跷。陈三一个商人，怎有胆子杀人？背后或许有人指使。但陈三到死没招，这事就成了无头案。”
“一点线索都没有吗？”
刘巡抚想了想：“倒也不是。陈三死后，我在他书房暗格里找到一本账册，记录了一些往来。其中提到一个代号‘老鬼’，每月初一，陈三都会往一个地址送一笔钱。我查过那个地址，是京城一家绸缎庄，老板姓胡，但背景很深，查不下去。”
“账册还在吗？”
“在。你要看，我可以给你看。但我提醒你，这事水很深，牵扯到京城权贵。你如今事业有成，家庭美满，何必再追究？”
“杀父之仇，不共戴天。为人子者，若不能为父昭雪，枉为人子。”
刘巡抚看着林渡，良久，叹口气：“你和你爹一样，都是倔脾气。罢了，账册我可以给你，但你要答应我，量力而行，不可莽撞。”
“谢大人。”
林渡拿到账册，仔细翻看。果然，每月初一，都有一笔五百两的银子，送往京城“锦绣绸缎庄”，收款人是“胡老板”。备注只有两个字：老鬼。
老鬼是谁？胡老板又是谁？为何陈三要给他送钱？
林渡决定，去京城一趟。
他跟母亲说，要去京城谈生意。母亲不疑有他，只嘱咐路上小心。小荷如今已是“荷韵绣庄”的老板娘，精明干练，说：“哥，你放心去，家里有我。”
云娘听说林渡要去京城，连夜赶制了一件棉袍：“林大哥，京城天冷，带上这个。”
林渡接过棉袍，针脚细密，厚实暖和。“谢谢。”
“林大哥......”云娘欲言又止。
“怎么了？”
“你......你一定要回来。”云娘低下头，脸颊微红。
林渡心里一暖：“嗯，我一定回来。”
京城果然繁华。车水马龙，人声鼎沸。林渡找了家客栈住下，便去打听“锦绣绸缎庄”。很容易就找到了，在城南最繁华的街上，门面气派，客人络绎不绝。林渡假装买绸缎，进去转了一圈。掌柜的是个精瘦的中年人，笑容可掬，但眼神精明。
“客官，想看什么料子？我们这儿有苏绣、杭锦、蜀缎，都是上等货。”
“我先看看。”林渡边看边问，“掌柜的贵姓？”
“免贵姓胡。”
果然是胡老板。林渡心里有数了，但不露声色，挑了匹杭锦，付了钱，状似随意地问：“胡老板生意做得大，想必认识的人多。我想打听个人，不知方不方便？”
“客官请讲。”
“陈三，您认识吗？”
胡老板脸色微变，但很快恢复笑容：“陈三？哪个陈三？不认识。”
“就是江宁府的陈三，做货栈生意的。”
“哦，他啊。”胡老板做出恍然状，“认识，但不熟。他怎么？”
“他欠我一笔钱，人死了，账没清。听说他每月往您这儿送钱，所以来问问，是不是有什么产业在您这儿。”
胡老板笑道：“客官说笑了。陈三是给我送过货，货款两清，哪有什么产业。您要讨债，怕是找错人了。林渡心知肚明，胡老板在撒谎。他也不纠缠，拿了绸缎告辞。出了门，他拐进对面的茶馆，找了个临窗的位子坐下，要了壶茶，眼睛却盯着绸缎庄。
一连三天，林渡都在这茶馆观察。他发现，胡老板生意做得很大，来往的客人非富即贵，其中不乏一些官轿。初一那天，林渡特意早早守在茶馆，果然，晌午时分，一辆不起眼的青篷马车停在绸缎庄后门，下来一个穿灰布袍的老者，胡老板亲自迎进去，过了半个时辰才送出来，神态恭敬。马车走时，车帘微掀，林渡瞥见车里坐着的似乎是个年轻人，面色苍白，眉眼阴郁。
“老鬼......”林渡心里默念。看来，胡老板只是个中间人，真正的“老鬼”，是那车里的人。
但怎么接近？直接打听，无异于自投罗网。林渡想起玄真说的“借力”。在京城的力，他只有刘巡抚，但刘巡抚已提醒此事水很深，不便再直接插手。
正思忖间，邻桌两人的谈话引起了他的注意。
“听说了吗？户部王主事的独子，得了怪病，浑身起红疹，高烧不退，太医院的御医都瞧遍了，束手无策。王家正张榜求医呢，赏银千两。”
“何止千两，听说若能治好，王主事保他一个前程。只是这病邪乎，谁敢去？”
林渡心里一动。户部主事，虽然官阶不算顶高，但掌管钱粮，是实权职位。若能借此结交，或许是一条路。他略懂医术，在道观跟玄真学过一些，经营药行后更是博闻强记。但毕竟不是正经大夫，能行吗？
“无能为力之事，当断；命中无缘之人，当舍；心中烦欲执念，当离。”
这是“天地大道”里的话。可这不算是“无能为力”之事，或许有一线希望。林渡决定试试。他付了茶钱，起身往户部主事王宅走去。
王宅门口果然贴着榜文，围了些人看，但没人敢揭。林渡上前，仔细看了病症描述：突发红疹，状若桃花，触之灼热，伴有高烧、谵语。他思索片刻，想起在药行看过的一本南疆医书，记载过一种“桃花瘟”，症状相似，是因湿热毒邪内侵所致。治法以清热解毒、凉血透疹为主。
“或许可以一试。”林渡深吸一口气，上前揭了榜。
家丁见他年轻，衣着普通，有些不信：“你？你是大夫？”
“略通岐黄。能否让我看看病人？”
家丁进去通报。不多时，一个面容憔悴的中年官员出来，正是王主事。他打量林渡：“阁下是？”
“江宁济世堂，林渡。”
“济世堂？可是专营药材的那个济世堂？”
“正是。”
王主事点点头：“略有耳闻。林掌柜请进。”
病人是个十五六岁的少年，躺在床上，面色潮红，身上果然布满桃花状红疹，触手滚烫，已有些神志不清。林渡仔细诊了脉，脉象洪数有力，确是热毒炽盛之象。他又看了舌苔，舌红绛，苔黄燥。
“王大人，令郎此症，可是发病前曾去过潮湿闷热之地，或食用过发物？”
王主事想了想：“半月前，他曾与友人去京郊别院游玩，那里临水，是有些潮湿。回来后就有些不舒服，前几日突然加重。”
“这就对了。此症名为‘桃花瘟’，乃湿热疫毒之气，郁于肌表血分所致。寻常清热方子力道不足，需用猛药，透邪外出。”
“林掌柜有把握？”
“七成。需用重剂‘清瘟败毒饮’加减，其中主药犀角（注：当时可用，现为保护动物禁用，此处为情节需要）、生地黄、赤芍、丹皮等，我济世堂有上等存货。但用药如用兵，贵在精准，分量、配伍丝毫不能差。另外，需佐以外洗之法，透疹解毒。”
王主事见他说得在理，病急乱投医，便道：“那就请林掌柜放手施为。需要什么，尽管开口。”
林渡开好方子，又写了外洗药的配方，让王宅下人去自己客栈取来备好的药材——他经营药行，随身总会带些精品药材，以备不时之需。亲自煎药，监督喂下，又指导丫鬟用汤药为病人擦身。
一天过去，高烧稍退。两天过去，红疹颜色转暗。三天后，病人已能坐起，喝些清粥。王主事一家喜出望外。
“林掌柜真乃神医！请受王一拜！”王主事就要行礼，被林渡拦住。
“大人不可。医者本分而已。令郎邪毒已透，但气血尚虚，还需调理半月，方能痊愈。这是后续调理的方子。”
王主事接过方子，感慨道：“林掌柜年轻有为，医术高明，更难得是这份沉稳气度。那千两赏银，我立刻让人备好。”
林渡却道：“大人，赏银不敢受。林某此行京城，实为追查一事，想请大人相助。”
“哦？何事？只要不违律法，王某定当尽力。”
林渡将父亲遇害、陈三送钱至锦绣绸缎庄、以及疑似“老鬼”之事，择要说了，但略去了刘巡抚提供账册的细节，只说是整理父亲遗物时发现的线索。
王主事听罢，神色凝重：“锦绣绸缎庄的胡老板，我知道。他背后，确实有人。”他压低声音，“是宫里一位姓桂的公公的干儿子，名叫桂承嗣。此人仗着干爹的势，在京城做些见不得光的买卖，但手脚干净，很少留把柄。你所说的‘老鬼’，很可能就是指桂公公，陈三送钱，恐怕是买平安，或者合伙做生意。你父亲的事……若真与他们有关，恐怕……”
林渡心一沉。牵扯到宫中太监，事情比他想的更复杂。
“林掌柜，听我一句劝。”王主事诚恳道，“桂公公是司礼监的人，权势滔天。桂承嗣虽是其干儿子，但也非等闲。你父亲的仇，若到此为止，或许还能安稳度日。若再深究，只怕引火烧身啊。”
林渡沉默良久。玄真的话、刘巡抚的话、王主事的话，都在劝他罢手。杀父之仇，不共戴天，可仇人如此强大，他还要继续吗？
他想起了断指之痛，想起了母亲垂泪，想起了江边的誓言。
“王大人，您的提醒，林渡感激不尽。”林渡缓缓道，“但为人子者，若因仇人势大而畏缩，此生何安？我不求立刻报仇雪恨，只求一个真相。知道是谁，为什么。至于如何做，我会量力而行。”
王主事看着林渡坚定的眼神，知道劝不动，叹道：“也罢。你既有此志，我帮你留意便是。桂承嗣常去城西的‘聚贤楼’喝酒，那里三教九流，消息灵通。你可从那里入手，但务必小心，莫要暴露意图。”
“谢大人指点。”
离开王宅，林渡没要赏银，但王主事硬塞给他一张五百两的银票，说是药资。林渡推辞不过，收了。回到客栈，他思绪纷乱。仇人近在眼前，却如高山仰止。他感觉自己像一只蝼蚁，想要撼动大树。
“登天难求人更难，黄连苦没钱更苦。江湖险人心更险，春冰薄人情更薄。”
文档里的这句话，此刻体会尤深。京城的水，果然比江湖更深，更浑。
但另一句话也浮上心头：“天要助你必先磨你！磨到你生死看淡，磨到你无情无义，磨到你身无分文，磨到你身心崩溃，磨到你断了七情六欲磨到你开悟脱胎换骨，方可涅重生，渡人渡己渡众生。”
这是磨难吗？或许是。但他林渡，已不是当年那个可以任人拿捏、只能断指明志的少年了。
他静坐调息，让纷乱的心绪慢慢平复。心定，则智慧生。玄真的教诲，他从未忘记。
第二天，林渡去了聚贤楼。那是个鱼龙混杂的地方，一楼散座，喧闹无比，二楼雅间，相对清静。林渡在一楼角落坐下，要了壶酒，两碟小菜，静静听着周围的谈话。
一连几天，他都在这里。他听到行商谈论行情，听到士子议论朝政，听到江湖人吹嘘经历，也听到一些关于桂承嗣的零星传闻：说他如何巴结干爹，如何强买强卖，如何与某些官员往来密切。但都是皮毛，没有实据。
这天，林渡正听着，忽见门口一阵骚动。一个锦衣华服、面色倨傲的年轻公子，在一群豪奴的簇拥下走了进来，掌柜的点头哈腰迎上去。正是桂承嗣。
林渡低头喝酒，用眼角余光观察。桂承嗣上了二楼雅间。不多时，又有几人进去，其中一人，竟是锦绣绸缎庄的胡老板。
林渡心念急转。他招来伙计，塞过去一小锭银子：“二楼天字号的客人，好像是我一位故旧，我想送壶好酒上去，聊表心意，不知方不方便？”
伙计掂了掂银子，笑道：“客官客气。送酒可以，但桂公子脾气大，小的可不敢替您通报。”
“无妨，你就说是楼下一位仰慕他的商人所赠，不必提我姓名。”
伙计去了。林渡耐心等待。约莫一炷香后，那伙计下来，脸色古怪，走到林渡桌前，低声道：“客官，桂公子让您上去。”
林渡一怔，没想到对方会直接让他上去。他定了定神，整理了一下衣袍，从容上楼。
天字号雅间内，桂承嗣斜倚在榻上，胡老板陪坐下首，还有两个衣着光鲜的陌生人。见林渡进来，几道目光齐刷刷落在他身上。
“就是你送的酒？”桂承嗣开口，声音尖细，带着一股阴柔气。
“正是在下。久仰桂公子大名，今日得见，三生有幸。特备薄酒，聊表敬意。”林渡不卑不亢。
“哦？你认得我？”
“公子风采，京城谁人不识。”林渡微笑，“在下江宁林渡，经营药材生意。听闻公子交游广阔，特来拜会，若有唐突，还望海涵。”
“江宁林渡......济世堂的林渡？”桂承嗣挑眉。
“公子竟知贱名？”
“王主事家公子的病，是你治好的？”桂承嗣语气听不出喜怒。
“略尽绵力。”
桂承嗣盯着林渡看了半晌，忽然笑了：“有点意思。坐吧。胡老板，这就是我跟你提过的，那个有点本事的药商。”
胡老板连忙赔笑：“是，是。林掌柜年轻有为，没想到医术也如此高明。”
林渡心中警惕，面上却坦然坐下。桂承嗣为何会知道他？还跟胡老板提起？是王主事那边传出的消息，还是他早就注意到自己了？
“林掌柜来京城，不只是为了拜会我吧？”桂承嗣把玩着酒杯。
“实不相瞒，在下确有一事，想请公子指点。”林渡决定冒险一试，以进为退。
“说。”
“济世堂想在京城开一家分号，但京城水深，规矩多。在下人生地不熟，怕不懂规矩，冲撞了哪位贵人。听闻公子在京城手眼通天，故想请公子行个方便，日后必有厚报。”林渡说得诚恳。这既是试探，也是真实的计划。在京城立足，必须有个靠山，哪怕是与虎谋皮。
桂承嗣笑了：“你倒是个明白人。京城生意，没个倚仗，确实难做。不过，我凭什么帮你？”
“济世堂三成干股，外加每年分红。”林渡开出价码。这是极大的让步，几乎是送出半壁江山。
桂承嗣眼中闪过一丝贪婪，但很快掩去：“胃口不小。不过，我喜欢和聪明人做生意。你的诚意，我看到了。分号的事，我可以帮你打个招呼。但在这之前，你得先帮我做件事。”
“公子请讲。”
“宫里最近需要一批上等的安神香料，量很大，要得急。寻常货色入不了眼。听说你们济世堂的药材地道，这香料，你能弄到吗？要顶级的沉香、龙涎香、苏合香。”
林渡心里一紧。这批香料价值不菲，而且宫中采办，油水极大，但风险也极高，稍有差池，就是欺君之罪。桂承嗣这是在试他，还是想拉他下水？
“货源我能想办法。但宫中用度，规矩森严，需有宫中的批文和查验......”
“批文和查验你不用管，我自有门路。你只管把货备好，要最好的，钱不是问题。”桂承嗣打断他，“做好了这件事，你就是我桂承嗣的朋友。京城，任你行走。”
林渡知道，这是投名状。接了，就绑上了桂承嗣的船；不接，就是不给面子，不仅分号开不成，恐怕在京城都难立足。
“怎么，不敢？”桂承嗣似笑非笑。
林渡想起玄真册子里的话：“君子爱财，取之有道！何为商道？......于己有利于人亦有利者大商。人有利，于己无利者非商。损人之利以利己之利奸商。”
这批香料，若以次充好，便是损宫中而利己，是奸商。但若货真价实，是笔正经买卖，虽然借了桂承嗣的势，但于己（济世堂）有利，于人（宫中）也得好货，可算“大商”吗？林渡心念电转。
“承蒙公子看得起。这批货，济世堂接了。必以最好的货色，按时交付。”林渡最终应下。他要借此机会，靠近桂承嗣，查明真相。至于香料，他自信济世堂的货源和质量，绝不掺假。
“好！爽快！”桂承嗣大笑，“胡老板，你看看，这才是做大事的人！来，林掌柜，我敬你一杯！”
从聚贤楼出来，林渡后背已惊出一身冷汗。与桂承嗣周旋，如履薄冰。但他也确认了两件事：一，桂承嗣和胡老板关系密切；二，桂承嗣对赚钱的欲望极大，手段不限。
他回到客栈，立刻写信给江宁总号，让心腹伙计以最快速度调集最上等的香料，亲自押送来京。又去信给刘巡抚，简单说明了情况，请他暗中关照家中。
十日后，香料齐备。林渡亲自检验，品质无可挑剔。交货那天，桂承嗣派来的人查验后，十分满意，当场付了银票，比市价还高出两成。
“林掌柜办事牢靠。公子很满意。这是京城西市一间铺面的地契，公子赏你的，算作分号的店面。手续已让人去办了，你择日开业便是。”来人递上一个锦盒。
林渡接过，心中并无多少喜悦。他知道，这铺面不是白给的，是捆住他的绳索。但他需要这个立足点。
“谢公子厚赐。还请转告公子，林某必尽心竭力。”
济世堂京城分号很快开了起来。有桂承嗣的名头，无人敢来滋事，生意顺风顺水。林渡借着生意往来，与桂承嗣接触渐多，但“老鬼”之事，依旧毫无头绪。桂承嗣狡猾如狐，从不谈过去，只谈生意和风月。
这天，桂承嗣在府中设宴，请了几个“朋友”，林渡也在其中。席间，一个喝多了的工部小官，为了讨好桂承嗣，吹嘘道：“桂公子，如今这京城，谁不知道您的本事？当年江宁那点小事，您不也轻轻松松就摆平了？那姓林的船夫，不识抬举，死了也是活该......”
话未说完，桂承嗣脸色一沉，一杯酒泼在他脸上：“混账东西！喝多了就满嘴胡吣！滚出去！”
那小官顿时酒醒，连滚爬爬跑了。席间气氛一时尴尬。
林渡握着酒杯的手，指节发白。他强压住心中的惊涛骇浪，面上保持着平静。刚才那句话，信息量太大！“江宁”、“姓林的船夫”、“不识抬举”......几乎明指他父亲林天海！
桂承嗣转向众人，笑道：“底下人不懂事，胡言乱语，扰了各位雅兴。来，继续喝酒。”
宴会继续，但林渡的心已不在此。他几乎可以确定，父亲的事，就是桂承嗣指使陈三干的！原因就是父亲不肯合作运私盐！而陈三每月送的钱，就是给桂承嗣的“孝敬”或分成！
仇人就在眼前，谈笑风生。林渡感觉血液都在往头上涌，但他死死忍住。现在不是时候。桂承嗣势力太大，一击不中，必遭反噬。而且，刚才那工部小官的话，是酒后之言，做不得证据。
他需要确凿的证据，需要等待时机。
宴会散后，桂承嗣单独留下林渡。
“林掌柜，今日那蠢货的话，你别往心里去。”桂承嗣看似随意地说。
“公子说笑了，醉话而已，林某听过即忘。”林渡恭敬道。
“嗯，你是聪明人。”桂承嗣点点头，忽然问，“听说，你是江宁人？父亲也是跑船的？”
林渡心头一紧，面不改色：“是。家父林天海，跑船运货为生，可惜多年前意外身故了。”
“哦......可惜了。”桂承嗣目光闪烁，“那你可知道，你父亲生前，得罪过什么人？”
林渡摇头：“家父为人本分，应不至于与人结仇。公子为何有此一问？”
“没什么，随口问问。”桂承嗣笑了笑，“林掌柜，好好做生意。过去的事，就让它过去。往前看，才有好前程。你说是不是？”
“公子教诲的是。”林渡低头。
桂承嗣这是在敲打他，警告他不要追查过去。林渡心中冷笑，面上却越发恭顺。
离开桂府，夜风一吹，林渡打了个寒颤。他知道，自己已身处漩涡中心。桂承嗣对他起了疑心，接下来的每一步，都必须更加小心。
“光而不耀，静水流深。”他默念着这句话。现在，他需要更深地沉下去，敛起所有锋芒，等待那雷霆一击的时机。
如何拿到确凿证据？桂承嗣行事周密，很难找到把柄。或许，可以从胡老板那里入手？胡老板是经手人，或许会留下什么。
林渡开始有意接近胡老板，以合伙做生意为名，常去绸缎庄走动。胡老板对他颇为客气，但口风很紧。直到有一次，林渡帮胡老板解决了一桩棘手的货品纠纷，胡老板感激，请他喝酒，两人都喝得有点多。
“林老弟，老哥我......我提醒你一句。”胡老板舌头打结，“离桂公子......远点儿。他那人心狠，翻脸不认人。陈三......陈三就是例子！帮他做了那么多事，说弃就弃......”
林渡心中一震，忙给胡老板倒酒：“胡老哥，陈三怎么了？”
“怎么了？死了呗！桂公子嫌他知道太多，又办事不力，借官府的手......”胡老板说到一半，似乎意识到失言，猛地住口，摇摇头，“不说了，不说了！喝酒！”
林渡不再追问，但心里已如明镜。陈三果然是被灭口。而胡老板，恐怕也终日惶恐。
几天后，林渡收到江宁来信。信是小荷写的，说母亲近日染了风寒，虽无大碍，但很是想念他。另外，云娘似乎有心事，常独自发呆。
林渡归心似箭。但京城的事未了，他不能走。他回信嘱咐小荷好生照料母亲，又单独给云娘写了一封简短的信，只说“诸事安好，勿念，归期不定，珍重。”
放下笔，他望向南方。家，是他心中最柔软的地方，也是他必须坚强的理由。
不久，机会终于来了。朝廷派钦差巡查漕运，整治贪腐。风声骤紧。桂承嗣与漕运上的贪墨有牵连，有些坐立不安。林渡通过王主事，了解到这位钦差铁面无私，是朝中清流一派的干将。
或许，可以借这把“刀”？
但如何将“刀”引到桂承嗣身上？需要确凿的证据。林渡想起了胡老板酒后的那半句话，也想起了桂承嗣府中可能存在的账册、信件。直接去偷去抢，是下下策。
他想到一个人——桂承嗣府中的一个管事，姓何。此人好赌，最近输了不少钱，曾偷偷向济世堂京城分号的掌柜借钱，掌柜报给了林渡。林渡当时让掌柜借了，但留了借据。
林渡让掌柜把何管事请来。何管事面色惴惴。
“何管事，不必紧张。钱是小事情。”林渡温和地说，“我请你来，是想请你帮个小忙。”
“林掌柜请讲，只要我能办到......”
“桂公子府上，书房或者账房，有没有一些......旧的账册、书信？特别是关于江宁方面，五六年前的。”
何管事脸色煞白：“林掌柜，这......这可是要掉脑袋的！”
“你欠的赌债，加上利息，两百两。事成之后，借据还你，我再给你五百两，足够你离开京城，换个地方重新开始。”林渡缓缓道，“若是不成，你知道后果。况且，如今钦差南下，桂公子自身难保，你不想找条后路吗？”
威逼利诱，何管事冷汗涔涔。挣扎许久，他终于咬牙：“有！桂公子书房有个暗格，钥匙他随身带着。但我知道他习惯，重要的东西，他有时会抄录一份副本，藏在......藏在卧房床头暗匣里，那暗匣的钥匙，在......在他最宠爱的三姨娘手里。三姨娘最近失宠，正缺钱打点，想赎身出去......”
“好。你需要多少去打点三姨娘？”
“至少......三百两。”
“我给你五百两。事不宜迟，尽快。”
三天后的深夜，何管事将一个油布包悄悄塞给林渡。里面是几封泛黄的信件副本，和一些账目摘要。林渡连夜查看，手不禁颤抖。
信件是陈三写给桂承嗣的，内容涉及私盐买卖的分成，以及最后一次写道：“林天海顽固，已按公子吩咐处置，江上风浪大，失足落水亦是常事，已打点衙门，定为意外。”账目上，清晰记录了陈三每月送银的数目，备注“江宁私盐利”。
铁证如山！
林渡将证据小心收好。他没有立刻行动。他在等，等钦差抵达京城，等一个最合适的时机。
半个月后，钦差回朝，雷霆手段，已拿下几个漕运官员。朝野震动。林渡知道，时机到了。
他没有直接去告御状，那太蠢，可能根本到不了皇帝面前。他再次找到王主事，将证据呈上。
王主事看完，倒吸一口凉气：“林掌柜，你......你真拿到了！”
“请王大人将此证据，设法交到钦差大人，或朝中敢于直言的御史手中。林某别无他求，只求真相大白，家父沉冤得雪。”
王主事肃然起敬：“林掌柜忍辱负重，孝义可嘉！此事关乎朝廷纲纪，王某义不容辞！”
证据通过王主事的渠道，很快到了那位铁面钦差手中。钦差大怒，暗中调查核实后，联合几位御史，在朝会上当庭弹劾司礼监桂公公纵容义子、勾结地方、谋财害命等数条大罪，证据确凿。
皇帝震怒，下令严查。桂公公为求自保，断尾求生，将一切推给干儿子桂承嗣。锦衣卫连夜查抄桂府，桂承嗣猝不及防，人赃并获。胡老板亦被缉拿。
案子审得很快。桂承嗣、胡老板对指使陈三杀害林天海、经营私盐、贿赂官员等罪行供认不讳。桂承嗣被判斩立决，胡老板判流放三千里，家产抄没。司礼监桂公公被罚俸、申饬，势力大损。
行刑那天，林渡去了。他站在人群中，看着桂承嗣被押上刑场。桂承嗣看到了他，眼中充满怨毒，但最终只剩下绝望。
刀落下的那一刻，林渡没有感到快意，只有一种深沉的疲惫和释然。父亲的仇，终于报了。但他也清楚，这京城的水，不会因为一个桂承嗣的死而变清。阳光下，仍有阴影。
他没有接受任何封赏，只求将抄没陈三、桂承嗣的部分不义之财，用于修缮江宁的码头、道路，也算为父亲和那些受他们迫害的人，积点阴德。朝廷准了。
事了拂衣去。林渡将京城分号交给可靠的人打理，自己准备返回江宁。
临行前，王主事来送他：“林掌柜，此间事了，你有何打算？”
“回家。陪陪老母，教教妹妹，经营药行，踏实过日子。”林渡笑道。
“不留在京城？以你之才，加上此次之功，王某可为你谋个出身。”
“谢大人美意。林某闲散惯了，江湖之远，更适合我。”林渡婉拒。经过这些，他更明白自己想要什么。富贵功名，过眼云烟。心安，家安，才是归宿。
“也好。难得你如此通透。日后若有需要，尽管来信。”
“谢大人。”
归心似箭。车马劳顿，当熟悉的江宁城墙出现在眼前时，林渡竟有些近乡情怯。
家，还是那个家，但修葺一新。母亲闻讯迎出来，抱着他泪流不止。小荷已是大姑娘，笑着落泪。云娘站在一旁，眼眶通红，手里还拿着未放下的药材。
“回来就好，回来就好......”母亲反复说着。
晚上，家宴。菜很丰盛，都是林渡爱吃的。母亲不停地给他夹菜。小荷叽叽喳喳说着绣庄的生意。云娘默默布菜，偶尔抬眼看他，目光温柔。
饭后，林渡独自走到后院。月光如水，洒满庭院。他想起这些年走过的路：断指之痛，道观清修，商海沉浮，京城历险......一幕幕，恍如昨日。
玄真道长那三十六条“天地大道”，他如今体会更深了。不是每一条都完全认同，但每一条，似乎都能在他经历中找到映照。
“人生不宜求全......福不可享，利不可占，功不可贪进。”他低声念道。是啊，父亲求全，遭了祸。他报仇成功，但过程凶险，并非全福。如今，他只求半称心。
“哥。”小荷走过来，递给他一件披风，“夜里凉。”
“谢谢。”林渡接过，“小妹，哥不在这些日子，辛苦你了。”
“不辛苦。家里都好，药行和绣庄也都好。”小荷犹豫了一下，“哥，云娘姐姐她......一直在等你。”
林渡看向屋内，窗纸上映出云娘和母亲说话的身影。
“我知道。”
“那你怎么想？”
林渡沉默片刻，说：“等忙过这阵，我去趟青云观。”
几天后，林渡再次登上那三百级石阶。青云观依旧清静，玄真正在扫落叶，见他来，笑道：“回来了。”
“回来了，道长。”林渡深深一揖。
枣树下，清茶一壶。林渡将京城之事，细细道来。玄真静静听着，直到他说完。
“仇报了？”
“报了。”
“心静了？”
“静了。”
玄真点头：“那便好。渡人先渡己，渡己先渡心。你的心，算是渡过了。往后，有何打算？”
“回家，过日子。把济世堂做好，照顾好家人。还有......”林渡顿了顿，“想成个家。”
玄真笑了：“可是那位云娘姑娘？”
“道长如何知道？”
“观人于微。你上次来信，虽只寥寥数语提及她，但字里行间，有关切之意。此次回来，说起她时，眼神不同。”玄真捋须，“是个好姑娘，踏实，本分。你历经风波，当知平淡是真。”
“是。道长，我还有一事不明。”
“讲。”
“我依道长方物，行于世间，见利思义，见危授命。但有时仍觉困惑，比如与桂承嗣虚与委蛇，借力打力，甚至些许手段，是否违背了‘正道’？”
玄真沉吟道：“大道如渊，非一面可尽。你所说，涉及‘术’与‘道’。‘道’是根本，是心之所向，是义之所在。‘术’是方法，是行之道径。只要心向正道，术可权变。如你为取证，用计谋，此为术，但目的为昭雪沉冤，此即为道。然需谨记，术不可凌驾于道，不可伤及无辜，不可迷失本心。你此次所为，虽有术之用，但未违道之本，可谓‘以术卫道’。”
林渡恍然：“多谢道长解惑。”
“你已出师，往后之路，自己走便是。记住，人生修行，不在观中，而在世间。家常伦常，亦是大道。”玄真从怀中取出一对小小的桃木符，递给林渡，“这个，给你。一枚自留，一枚......给你觉得重要的人。平平安安。”
林渡郑重接过：“谢道长。”
下山时，步履轻快。回到城里，他先去买了些东西，然后回家。
晚饭后，林渡将云娘叫到院中。月光皎洁。
“云娘，这个给你。”他将那枚桃木符递过去。
云娘接过，触手温润：“这是......”
“青云观玄真道长所赠，保平安的。”林渡看着她，目光清澈而认真，“这些年，辛苦你了。往后，你愿意......一直留在这个家吗？不是以伙计的身份。”
云娘脸腾地红了，低下头，手紧紧攥着桃木符，半晌，才微不可察地点了点头。
林渡笑了，心中一片宁静圆满。
三个月后，林家张灯结彩，林渡娶亲。新娘是云娘。没有大操大办，只请了亲近的亲友、王掌柜、老赵等故人。玄真道长也来了，送上祝福。
洞房花烛夜，林渡握着云娘的手：“跟着我，可能还会辛苦。”
云娘摇头：“不苦。有家的地方，就不苦。”
一年后，云娘生下一子，取名林安。又两年，生下一女，取名林宁。
济世堂生意越发兴隆，但林渡始终秉持“于己有利于人亦有利”的原则，药材地道，价格公道，还时常义诊施药。荷韵绣庄也成了江宁有名的绣庄，小荷后来嫁了个老实本分的读书人，生活美满。
林母颐养天年，儿孙绕膝。
许多年后，林安长大，问父亲：“爹，人这辈子，怎么才算活明白了？”
林渡摸着儿子的头，望着庭院里枝繁叶茂的枣树——那是他从青云观移栽回来的，缓缓道：
“爹也说不好。但大概就是，该断的时候能断，该忍的时候能忍；得意时不张扬，失意时不丧志；对得起天地良心，担得起该担的责任；珍惜眼前人，做好手头事。不求大富大贵，但求心安理得；不求尽善尽美，但求半称心足矣。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”林渡微笑，“可要做到，也不容易。得用一辈子去修。”
夕阳西下，余晖染红庭院。远处，似乎又传来了江上的号子声，悠长，绵延，如同这滚滚红尘，生生不息。
（全文完）